Il fogliame della camelia è di colore verde scuro, lucido, leggermente cuoioso; durante i mesi freddi dell'anno produce numerosi fiori abbastanza grandi che vengono suddivisi in vari gruppi a seconda della forma.

La più diffusamente coltivata è C. japonica, che fiorisce da gennaio fino all'inizio della primavera, insieme a C. sasanqua, con fiori meno vistosi, che sbocciano in dicembre-gennaio.

I fiori delle camelie hanno colore rosa o bianco, ma esistono alcune varietà a fiore rosso e pochissime varietà a fiore giallo; in genere le piante di camelia alternano anni con fioriture eccezionali ad anni con pochi fiori.

Le camelie sono molto longeve e con il passare degli anni possono raggiungere dimensioni ragguardevoli, fino a 6-7 metri di altezza.

Splendidi esemplari di Camelia, anche di varietà molto rare, si trovano sul Lago Maggiore e sono visitabili presso Villa Taranto (Verbania).